Les Crabes : mille formes, mille vies
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Quand on pense à un crabe, on imagine souvent un petit animal rond, qui marche de côté avec deux pinces levées. Mais en réalité, l’univers des crabes est bien plus vaste et surprenant ! Avec plus de 7 000 espèces connues, les crabes occupent une grande variété d’habitats marins et terrestres, et leur apparence change considérablement selon leur mode de vie.
Voici un tour d’horizon des principaux types de crabes, et de leurs particularités.
🦀 Les crabes «vrais» (ou Brachyura)
C’est le groupe auquel on pense spontanément quand on parle de crabes.
Ils se caractérisent par un corps large et aplati, des pinces bien visibles (la première paire de pattes), et un abdomen replié sous le corps (ou plus précisément, sous le céphalothorax). Certains vivent au fond des mers ou sur les rochers, d'autres sont terrestres et ne retournent vers l’eau que pour y laisser leurs œufs.
Leur forme, leurs motifs et leurs couleurs sont extrêmement variés. Quelques exemples aux morphologies très différentes :
Le crabe Touloulou (Gecarcinus lateralis) que l’on croise sur les plages des Antilles.
Daldorfia horrida, qui se camoufle parfaitement dans les rochers au fond de l’eau.
Le tourteau (Cancer pagurus), aussi appelé « crabe dormeur », massif et doté de puissantes pinces.
Le crabe violoniste, qui vit dans les mangroves ; le mâle est reconnaissable à sa seule pince hypertrophiée.
Parmi les brachyoures, certains sous-groupes se distinguent particulièrement :
Les crabes araignées (ou Majidés)
Ils ont une petite carapace et de très longues pattes, souvent recouvertes d’algues ou d’éponges pour mieux se camoufler.
Quelques exemples :
L’araignée de mer commune (Maja squinado), présente en Méditerranée et en Atlantique.
Le crabe géant du Japon (Macrocheira kaempferi), pouvant atteindre jusqu’à 3,5 mètres d’envergure, pattes comprises !
Les crabes nageurs (ou Portunidés)
Conçus pour la nage, leurs pattes arrière sont transformées en palettes leur permettant de se déplacer rapidement dans l’eau.
Quelques exemples :
Le crabe bleu (Callinectes sapidus), rapide et fréquent sur les côtes américaines.
Le crabe crucifix (Charybdis feriata), reconnaissable à la croix en négatif dessinée sur sa carapace.
🦀 Les «faux crabes» (ou Anomura)
Ils ressemblent à des crabes, mais n’en sont pas tout à fait : ce sont les anomoures. Ils possèdent bien une paire de pinces, mais seulement trois paires de pattes ambulatoires visibles (contre quatre chez les vrais crabes). La cinquième paire est atrophiée, utilisée pour nettoyer les branchies, et souvent dissimulée sous l’abdomen.
Parmi eux, on trouve :
Les Pagures
Les bernard-l’ermite : leur corps mou est logé dans une coquille empruntée à un mollusque. Ils en changent à mesure qu’ils grandissent. Les femelles possèdent trois appendices articulés (pléopodes) sur le côté gauche de l’abdomen pour porter les œufs, une asymétrie liée à la forme spiralée de leur coquille.
Le crabe de cocotier (Birgus latro) : un proche cousin des bernard-l’ermite, capable de grimper aux arbres et de casser des noix de coco. Contrairement à ces derniers, il ne vit plus dans une coquille : son abdomen est suffisamment dur. Toutefois, on retrouve chez les femelles la même asymétrie des pléopodes.
Les crabes royaux (Lithodes)
Ils ressemblent fortement aux « vrais » crabes, mais leur anatomie trahit leur appartenance au groupe des anomoures : deux pinces, six pattes visibles, et une dernière paire atrophiée, repliée sous le corps. Leur abdomen reste asymétrique chez les femelles, héritage commun avec les bernard-l’ermite.
Quelques exemples :
Crabe royal du Kamtchatka (Paralithodes camtschaticus)
Crabe épineux du Japon (Paralomis histrix)
Lithodes longispinus
Les Galathées
Elles se reconnaissent à leur abdomen partiellement replié sous le corps, laissant apparaître une forme plus allongée.
Une diversité fascinante
Les crabes ne forment pas un groupe homogène : ils offrent une incroyable diversité de formes, de tailles et de comportements, du charognard marin au grimpeur terrestre. Qu’il s’agisse de se camoufler, nager, creuser ou grimper, chaque espèce a développé sa propre stratégie d’adaptation.
Dans notre atelier, on adore cette diversité : chaque crabe est un défi de montage, une architecture naturelle unique. Du crabe géant de Tasmanie (Pseudocarcinus gigas) à la mini araignée de mer (Pleistacantha moseleyi), chacun raconte une histoire d’évolution et de survie.
Crabs: A Thousand Forms, A Thousand Lives
When we think of a crab, we often picture a small, round creature that walks sideways with two claws raised. But in reality, the world of crabs is much broader and more surprising! With over 7,000 known species, crabs inhabit a wide range of marine and terrestrial environments, and their appearance varies greatly depending on their lifestyle.
Here’s an overview of the main types of crabs and their unique characteristics.
🦀 The “true” crabs (or Brachyura)
This is the group that typically comes to mind when we think of crabs.
They are characterized by a broad, flattened body, clearly visible claws (the first pair of legs), and an abdomen folded underneath the body (or more precisely, under the cephalothorax). Some live on the sea floor or among rocks, while others are terrestrial and return to the water only to lay their eggs.
Their shapes, patterns, and colors are extremely diverse. Here are a few examples with very different morphologies:
The Touloulou crab (Gecarcinus lateralis), often seen on Caribbean beaches.
Daldorfia horrida, which blends in perfectly with the rocks on the sea floor.
The edible crab (Cancer pagurus), also known as the “brown crab” or “dormant crab,” massive and equipped with powerful claws.
The fiddler crab, which lives in mangroves; the male is recognizable by its single oversized claw.
Among the Brachyura, certain subgroups stand out in particular:
Spider crabs (or Majidae)
They have a small carapace and very long legs, often covered in algae or sponges to help them blend into their surroundings.
A few examples:
The common spider crab (Maja squinado), found in the Mediterranean and the Atlantic.
The Japanese giant crab (Macrocheira kaempferi), which can reach up to 3.5 meters in leg span!
Swimming crabs (or Portunidae)
Built for swimming, their rear legs are shaped like paddles, allowing them to move quickly through the water.
A few examples:
The blue crab (Callinectes sapidus), fast and common along the American coasts.
The crucifix crab (Charybdis feriata), recognizable by the cross-shaped pattern on its carapace.
🦀 “False crabs” (or Anomura)
They resemble crabs, but technically aren’t true crabs — they are anomurans. They do have a pair of claws, but only three visible pairs of walking legs (compared to four in true crabs). The fifth pair is reduced, used to clean the gills, and often hidden beneath the abdomen.
Among them, we find:
Hermit crabs (Paguroidea)
Hermit crabs: Their soft bodies are housed in shells borrowed from mollusks. As they grow, they must find larger shells. Females have three articulated appendages (pleopods) on the left side of the abdomen to carry eggs — an asymmetry linked to the spiral shape of their shell.
Coconut crab (Birgus latro): A close relative of the hermit crab, it can climb trees and crack open coconuts. Unlike hermit crabs, it no longer lives in a shell — its abdomen is tough enough. However, females retain the same pleopod asymmetry.
King crabs (Lithodidae)
They strongly resemble true crabs, but their anatomy reveals their identity as anomurans: two claws, six visible legs, and a final pair of tiny legs tucked under the body. Female abdomens remain asymmetrical, a shared trait with hermit crabs.
A few examples:
Kamchatka king crab (Paralithodes camtschaticus)
Japanese spiny king crab (Paralomis histrix)
Lithodes longispinus
Squat lobsters (Galatheidae)
They can be identified by their abdomen, which is only partially folded under the body, giving them a more elongated appearance.
A Fascinating Diversity
Crabs do not form a single, uniform group: they display an incredible variety of shapes, sizes, and behaviors — from marine scavengers to land-dwelling climbers. Whether it’s camouflage, swimming, burrowing, or climbing, each species has developed its own strategy for survival.
In our workshop, we love this diversity: every crab is a unique building challenge, a piece of natural architecture. From the giant Tasmanian crab (Pseudocarcinus gigas) to the tiny spider crab (Pleistacantha moseleyi), each one tells a story of evolution and survival.
